La prima auto elettrica: storia e origini dal 1834 ad oggi
23 gen 2026
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La prima auto elettrica: la storia poco conosciuta di un'invenzione rivoluzionaria
La prima auto elettrica non è un'invenzione del XXI secolo. Già nel 1834, l'americano Thomas Davenport progettò un veicolo alimentato dall'elettricità, seguito dallo scozzese Robert Anderson con i suoi prototipi di carrozze elettriche. Tuttavia, furono i francesi Gaston Planté e Camille Faure a rendere questi veicoli utilizzabili grazie all'invenzione della batteria ricaricabile nel 1859. Nel 1884, il britannico Thomas Parker posò sulla prima foto conosciuta di un'auto elettrica. Nel 1899, la Jamais Contente diventa il primo veicolo al mondo a superare i 100 km/h. A quell'epoca, quasi il 38% del mercato automobilistico americano è elettrico. Un dominio che crollerà di fronte alla Ford T e all'invenzione dell'avviamento elettrico nel 1912, per poi rinascere un secolo dopo con la Nissan Leaf nel 2010.
I pionieri dell'auto elettrica: non c'è un unico inventore
La storia dell'auto elettrica non è legata a un unico nome. Si costruisce attraverso una serie di inventori visionari che, su entrambe le sponde dell'Atlantico, hanno gettato le basi della mobilità elettrica. Questa cronologia spesso sconosciuta rivela che l'elettrificazione dei trasporti precede di diversi decenni l'età d'oro del motore termico.
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Robert Anderson e Thomas Davenport: i primissimi prototipi
Verso il 1830, l'uomo d'affari scozzese Robert Anderson progetta una carrozza dotata di un motore a elettromagneti alimentato da batterie non ricaricabili. Questo prototipo rudimentale getta le basi del concetto di veicolo elettrico. Qualche anno dopo, nel 1834, l'americano Thomas Davenport sviluppò il primo motore elettrico a corrente continua utilizzabile industrialmente. Lo installò su una sorta di locomotiva in miniatura che circolava su rotaie, creando così il primo veicolo elettrico funzionante della storia.
Nel 1835, nei Paesi Bassi, Sibrandus Stratingh mette a punto un'auto elettrica sperimentale in scala ridotta a Groninga. Questi pionieri hanno un limite comune: l'assenza di batterie ricaricabili. I loro veicoli funzionano con batterie che, una volta esaurite, devono essere sostituite. Questo vincolo tecnico frena notevolmente lo sviluppo dell'auto elettrica per diversi decenni.
La Francia al centro della rivoluzione: Gaston Planté e Camille Faure
La Francia gioca un ruolo determinante nell'ascesa dell'auto elettrica grazie a due importanti inventori. Nel 1859, il fisico Gaston Planté inventa la batteria ricaricabile al piombo-acido, un'innovazione che trasforma radicalmente le prospettive dell'auto elettrica. Per la prima volta, un veicolo può essere ricaricato invece di richiedere la sostituzione completa della sua fonte di energia.
Nel 1881, l'ingegnere chimico Camille Faure migliora notevolmente questa tecnologia aumentando la capacità di accumulo delle batterie. Nello stesso anno, l'ingegnere elettricista Gustave Trouvé presenta un triciclo elettrico all'Esposizione Internazionale dell'Elettricità di Parigi. Charles Jeantaud, Nicolas Raffard e Camille Alphonse presentano anche La Tilbury, un'automobile elettrica con gli accumulatori posizionati sotto il sedile. Queste innovazioni francesi aprono la strada alla commercializzazione dei primi veicoli elettrici funzionanti.
Thomas Parker: la prima foto di un'auto elettrica (1884)
Nel 1884, l'ingegnere britannico Thomas Parker appare in quella che è la prima fotografia conosciuta di un'auto elettrica. Seduto su una carrozza elettrica a Wolverhampton, nel Regno Unito, Parker incarna il passaggio dal prototipo sperimentale al veicolo funzionante. La sua azienda, Elwell-Parker, produce accumulatori e dinamo che equipaggiano anche il primo tram elettrico britannico a Blackpool nel 1885.
Thomas Parker lavora al miglioramento della batteria al piombo-acido inventata da Gaston Planté e deposita un brevetto nel 1882. Soprannominato "l'Edison d'Europa" da Lord Kelvin, partecipa poi all'elettrificazione della metropolitana di Londra. Il suo lavoro dimostra che l'auto elettrica non è più una curiosità da laboratorio, ma una tecnologia pronta per la commercializzazione. Nel 1891, l'americano William Morrison costruisce a Des Moines la prima "vera" auto elettrica in grado di trasportare sei passeggeri a 23 km/h.
L'età d'oro delle carrozze elettriche: quando l'elettrico dominava il mercato
Alla fine del XIX secolo, tre modalità di propulsione si dividevano il mercato nascente dell'automobile: il motore a benzina, il motore elettrico e il motore a vapore. Contrariamente alle idee ricevute, era l'elettrico a dominare largamente, in particolare in ambiente urbano dove le sue qualità intrinseche facevano miracoli.
Nel 1900, su 4.192 veicoli prodotti negli Stati Uniti, 1.575 erano elettrici, 936 a benzina e 1.681 a vapore. I veicoli elettrici rappresentavano allora il 38% del mercato automobilistico americano. Le ragioni di questo successo sono molteplici: avviamento immediato senza manovella, funzionamento silenzioso, assenza di odori e fumo, facilità di guida senza cambio di marcia. Questi vantaggi attraggono in particolare una clientela benestante e urbana.
I taxi elettrici conquistano New York e Parigi
Già nel 1897, i primi taxi elettrici circolano per le strade di New York. La New York Electric Cab and Carriage Service, poi Electric Vehicle Company, si impone come uno dei maggiori costruttori automobilistici al mondo con 1.500 auto prodotte nel 1900, destinate principalmente al servizio taxi. Questi veicoli sostituiscono progressivamente le carrozze trainate da cavalli nelle grandi metropoli.
A Parigi, un concorso di auto da piazza organizzato nel 1898 viene ampiamente vinto dalle auto elettriche. Camille Jenatzy, ingegnere belga, crea la Compagnie générale des transports automobiles per produrre carrozze e furgoni elettrici destinati alle strade parigine. Nel 1901, La Poste francese adotta la Mildé, un'auto elettrica prodotta a Levallois-Perret con un'autonomia di 50 km a 15 km/h, per garantire la distribuzione della posta. Tra il 1897 e il 1909, le aziende Jeantaud, Kriéger e Mildé propongono una gamma completa di veicoli elettrici sul mercato francese.
La Jamais Contente: il primo veicolo a superare i 100 km/h
Il 29 aprile 1899 segna una svolta nella storia dell'automobile. Sulla strada centrale del parco agricolo di Achères, nelle Yvelines, un'auto elettrica a forma di siluro parte alla conquista di tutti i record. La Jamais Contente, guidata dall'ingegnere belga Camille Jenatzy, diventa il primo veicolo terrestre a superare la soglia simbolica dei 100 km/h, raggiungendo precisamente i 105,88 km/h.
Questa prestazione polverizza il precedente record detenuto dal conte Gaston de Chasseloup-Laubat su una Jeantaud elettrica (92,78 km/h). La rivalità tra questi due uomini aveva alimentato una serie di gare dal 1898, con ciascuno dei due che batteva regolarmente il record dell'altro. Jenatzy, soprannominato il "Diavolo rosso" per la sua barba rossa, pone fine a questo duello con un bolide rivoluzionario.
Un design rivoluzionario per l'epoca
La Jamais Contente incarna l'innovazione tecnica della sua epoca. La sua carrozzeria a forma di proiettile, realizzata dalla carrozzeria Rothschild & Fils a Levallois, utilizza il partinium, una lega di alluminio, tungsteno e magnesio particolarmente leggera. Due motori elettrici Postel-Vinay che sviluppano insieme 68 cavalli (circa 50 kW) alimentano il veicolo. Le batterie Fulmen al piombo rappresentano 750 kg del peso totale di 1,5 tonnellate.
Un'ulteriore originalità: le quattro ruote sono di dimensioni identiche e montano pneumatici Michelin. Il veicolo non dispone né di volante né di freni tradizionali, ma di una leva di comando e di un acceleratore manuale. Questo design aerodinamico, sebbene imperfetto a causa della posizione elevata del conducente, prefigura i futuri veicoli da record. La Jamais Contente è oggi esposta al Museo Nazionale dell'Automobile e del Turismo di Compiègne.
Il duello perso contro il motore termico: perché l'elettrico è scomparso
All'inizio del XX secolo, nonostante le sue prestazioni e la sua popolarità, l'auto elettrica iniziò un declino irreversibile rispetto al motore a combustione interna. Diversi fattori contribuirono a segnare il suo destino per quasi un secolo.
La Ford T e la benzina a basso costo
Nel 1908, Henry Ford lancia la Model T, simbolo di una nuova era automobilistica. La produzione in serie riduce drasticamente i costi: un veicolo a benzina costa 1.500 dollari nel 1900, tre volte meno nel 1914. Le auto elettriche, confinate in un mercato di nicchia di lusso, non possono competere con questi prezzi. Allo stesso tempo, la scoperta di grandi giacimenti di petrolio rende il carburante abbondante ed economico. Il miglioramento delle infrastrutture stradali permette alle auto a benzina di avventurarsi oltre i confini urbani, dove la limitata autonomia delle batterie penalizza quelle elettriche.
1912: l'invenzione dell'avviamento elettrico segna la fine
Il vantaggio principale dell'auto elettrica risiedeva nella semplicità di avviamento, rispetto alla temibile manovella dei veicoli termici che aveva rotto tante braccia. Nel 1912, Charles Kettering inventò il motorino di avviamento elettrico (il Delco), adottato dalla Cadillac nello stesso anno. Questa innovazione eliminò il principale svantaggio delle auto a benzina e privò quelle elettriche del loro argomento commerciale più convincente.
I produttori di batterie, constatando l'evoluzione del mercato, smisero di migliorare i loro prodotti per la propulsione e si orientarono verso la produzione di batterie per l'accensione dei motori a benzina. A metà degli anni '20, l'industria automobilistica americana produce 400 veicoli elettrici contro oltre 3 milioni a benzina. Un leader come Detroit Electric, che negli anni '10 produceva diverse migliaia di auto all'anno, cessa definitivamente la produzione nel 1939.
La rinascita dell'elettrico: dalla crisi petrolifera alla Nissan Leaf
L'auto elettrica non scomparve mai del tutto. Nel corso del XX secolo, emersero diversi progetti in risposta alle crisi energetiche e alle evoluzioni tecnologiche, preparando il terreno per la rivoluzione attuale.
1973-1996: crisi petrolifera e General Motors EV1
Nel 1973, la prima crisi petrolifera e l'embargo dell'OPEC nei confronti degli Stati Uniti rilanciano l'interesse per la propulsione elettrica. Già nel 1966, il Congresso americano raccomandava la costruzione di veicoli elettrici per ridurre l'inquinamento atmosferico. Vengono realizzati alcuni prototipi: la CitiCar americana del 1974 raggiunge i 48 km/h e un'autonomia di 64 km. Renault sviluppa una versione elettrica della R5 che non verrà mai commercializzata.
Nel 1990, la California votò lo Zero Emission Vehicle (ZEV), obbligando i costruttori a proporre veicoli a emissioni zero. General Motors risponde con la EV1 nel 1996, la prima auto elettrica moderna prodotta in serie da un grande costruttore. Nonostante l'entusiasmo dei suoi utenti, il programma viene abbandonato nel 2003 sotto la pressione dell'industria petrolifera. Questi fallimenti commerciali nascondono tuttavia importanti progressi tecnologici, in particolare nel campo delle batterie agli ioni di litio.
2010: la Nissan Leaf lancia la rivoluzione elettrica moderna
Nel dicembre 2010, Nissan commercializza la Leaf in Giappone, Europa e Nord America. Questa berlina compatta 100% elettrica diventa il primo veicolo elettrico di grande consumo prodotto in serie su scala mondiale. Con la sua batteria agli ioni di litio da 24 kWh che offre un'autonomia di 160 km e il suo motore da 80 kW (109 CV), rende l'elettrico accessibile al grande pubblico. Eletta Auto europea dell'anno 2011 e Auto mondiale dell'anno 2011, la Leaf dimostra che il mercato è pronto per l'elettrificazione.
Da allora, le vendite della Leaf hanno superato le 500.000 unità in tutto il mondo. I costruttori europei hanno investito massicciamente nell'elettrificazione: Renault con la Zoé, Peugeot con la gamma e-208 ed e-2008, Volkswagen con la famiglia ID. Il problema storico che aveva condannato l'elettrico all'inizio del XX secolo, ovvero la mancanza di infrastrutture di ricarica, trova ora una soluzione grazie alle reti di stazioni di ricarica rapida come Electra, che consentono di recuperare centinaia di chilometri di autonomia in pochi minuti.
Cronologia dell'auto elettrica: le 6 date chiave
Dal 1834 al 2010, la storia dell'auto elettrica attraversa quasi due secoli di innovazioni, speranze e rinascite. Ecco le tappe principali di questa epopea tecnologica.
Anno | Evento |
1834 | Thomas Davenport inventa il primo motore elettrico a corrente continua e crea una locomotiva elettrica in miniatura negli Stati Uniti |
1859 | Il francese Gaston Planté inventa la batteria ricaricabile al piombo-acido, rendendo possibile lo sviluppo di veicoli elettrici sostenibili |
1899 | La Jamais Contente di Camille Jenatzy supera i 100 km/h ad Achères (105,88 km/h), primo record di velocità terrestre. |
1912 | Charles Kettering inventa il motorino di avviamento elettrico (Delco), eliminando il vantaggio dell'auto elettrica e accelerandone il declino. |
1996 | General Motors lancia la EV1, la prima auto elettrica moderna prodotta in serie da un grande costruttore. |
2010 | Nissan commercializza la Leaf, il primo veicolo elettrico di massa a livello mondiale, eletto Auto dell'anno 2011. |
L'eredità dei pionieri: ciò che dobbiamo agli inventori del XIX secolo
I veicoli elettrici di oggi sono i diretti eredi delle innovazioni di Gaston Planté, Camille Faure, Thomas Parker e Camille Jenatzy. Il principio fondamentale rimane lo stesso: immagazzinare l'energia elettrica in batterie per alimentare un motore. I progressi compiuti da allora riguardano la densità energetica, la velocità di ricarica e la durata degli accumulatori, ma il concetto non è cambiato dal 1859.
Il problema dell'autonomia e della ricarica, che ha condannato l'auto elettrica all'inizio del XX secolo, trova oggi la sua soluzione. I costruttori propongono modelli in grado di percorrere da 400 a 600 km con una ricarica, mentre le reti di ricarica ultraveloce consentono di recuperare l'80% della batteria in meno di 30 minuti. Per individuare le stazioni di ricarica lungo i vostri percorsi, consultate la mappa interattiva della rete.
La storia dell'auto elettrica ci insegna che la tecnologia più efficiente non sempre prevale. Le scelte economiche, le infrastrutture disponibili e le politiche pubbliche giocano un ruolo determinante. Oggi, con gli obiettivi di neutralità carbonica e il boom delle energie rinnovabili, ci sono tutte le condizioni affinché l'elettrico riprenda il posto che occupava nel 1900. Per approfondire l'argomento e scoprire i modelli attuali, consulta la nostra guida completa all'auto elettrica.
Scritto da Nicolas, esperto di mobilità Electra
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